La mayor colección de huellas fosilizadas de España ha sido hallada enterrada bajo la arena, donde la pálida orilla se encuentra con un mar azotado por el viento. Descubiertas por casualidad y con una antigüedad estimada de más de 100 000 años, las huellas fueron dejadas por los neandertales que antaño vagaban por la zona.
Varias huellas pequeñas indican que había un grupo de niños pequeños retozando, incluso bailando, en las doradas arenas de la playa de Matalascañas.
Huellas fosilizadas
En total, los científicos han descubierto alrededor de 87 huellas fósiles de neandertales en el parque, así como huellas prehistóricas dejadas por mamíferos como jabalíes, ganado prehistórico y elefantes de colmillos rectos que en su día pisotearon la vegetación.
Las huellas fueron descubiertas por dos biólogas, Dolores Cobo y Ana Mateos, mientras daban un paseo por la extensa costa. Un cambio en las corrientes marinas y unos fuertes vientos habían despejado la arena de un tramo de la playa, dejando al descubierto los extraordinarios fósiles que habían permanecido enterrados durante miles de años.
Se reunió a un equipo de paleontólogos dirigido por Eduardo Mayoral, de la Universidad de Huelva, para investigar el hallazgo, y se descubrieron varias huellas, tanto de nuestros antepasados como de muchas de las criaturas salvajes que también vagaban por la tierra, en la zona.
«Hemos encontrado algunas zonas en las que aparecían varias huellas pequeñas agrupadas de forma caótica», explicó Mayoral. Las huellas «podrían indicar una zona de paso de individuos muy jóvenes, como si estuvieran jugando o holgazaneando en la orilla de la zona inundada cercana».
Utilizando equipos de alta tecnología para medir y escanear las huellas, el equipo determinó que hasta 36 individuos, incluidos 11 niños, crearon las huellas, muy probablemente durante una excursión de caza o pesca.
Según Mayoral y su equipo, las huellas probablemente datan de hace unos 106 000 años, cuando se sabe que los neandertales vivían en la zona. Si esto es cierto, estas huellas probablemente sean las más antiguas de neandertales en Europa, y posiblemente en el mundo.
Dada la ubicación de las huellas, tan cerca de la orilla, y el trabajo incesante de las mareas, las huellas pronto quedarán cubiertas por la arena. Desaparecerán de la vista y volverán a quedar ocultas, quizás durante otros mil años.
Además de las huellas neandertales, también se descubrieron indicios de otras criaturas desconocidas. También se encontraron huellas en forma de pezuña, probablemente pertenecientes a una especie de camélido prehistórico o quizás a un antepasado de los ciervos modernos, que serpenteaban por la playa.
Visitantes elefantes
Aún más extraordinario es que una serie de huellas lisas y ovaladas demuestran que los elefantes de colmillos rectos, que en su día vagaban por Europa y Asia occidental hasta el norte del Reino Unido, también frecuentaban la zona.
Muchas de las huellas pertenecen a elefantes recién nacidos o jóvenes, lo que lleva al equipo de investigación a creer que la zona era quizás una guardería de elefantes. Utilizando el tamaño de las huellas para estimar la altura de los elefantes, es probable que la manada estuviera liderada por tres hembras adultas de más de 15 años, acompañadas por un grupo de adolescentes, hermanos mayores de los más jóvenes.
Aunque los elefantes de colmillos rectos se extinguieron hace unos 30 000 años, poco después que nuestros primos neandertales, la zona cuenta con una rica biodiversidad que sigue evolucionando y adaptándose hasta nuestros días.
Después de todo, la zona alberga una de las reservas naturales más grandes y con mayor biodiversidad de Europa, que sirve de refugio a una gran variedad de especies animales, como el turón europeo, la mangosta egipcia y el lince ibérico, un felino salvaje que hasta hace poco se encontraba al borde de la extinción. También es el hogar de diversas especies de aves amenazadas, bandadas de flamencos rosados y cientos de miles de aves migratorias y acuáticas que pasan aquí el invierno cada año.
Aunque explorar la reserva desde Kukutana quizá no te permita ver un elefante prehistórico o un neandertal vagando por las playas, seguro que podrás observar una desconcertante variedad de fauna, ya sea a pie, en bicicleta o a caballo.
Para obtener más información o para organizar una estancia con nosotros, no dude en ponerse en contacto con nuestro equipo, que estará encantado de ayudarle.
Créditos de las imágenes: mymodernmet.com, theolivepress.es, smithsonianmag.com
